La cuisinière - Mary Beth Keane

Quelques infos:

Édition : Presse de la cité

Date de parution : janvier 2014

Pages: 401

Mon avis:

Quel destin tragique que celui de Mary Mallon! 

Cette immigrée irlandaise débarque à New York à la fin du 19e siècle. Travailleuse et déterminée, elle grimpe petit à petit l'échelle sociale et devient cuisinière pour des familles fortunées. Certains membres des familles dont elle s'occupe tombent malades mais quoi d'anormal dans cette ville surpeuplée et insalubre?

Cependant, un expert des autorités sanitaires mène l'enquête et fait le lien entre la présence de Mary aux cuisines et l'apparition de la thyphoide dans les foyers.

À cette époque, la notion de "porteur sain" est méconnue et lorsqu'il tente de lui expliquer qu'elle transmet la maladie en cuisinant, la farouche irlandaise refuse de croire ce dont on l'accuse. Se sentant persécutée et victime de préjugés  elle se rebiffe et c'est manu militari que Mary se retrouve en quarantaine sur l'île de North Brother au large de Manhattan où, isolée des siens, elle mènera un combat pour retrouver la liberté.

S'inspirant d'un personnage ayant réellement existé, l'auteur nous dresse le portrait saisissant d'une femme indomptable et obstinée. Sans aucun parti pris, elle nous raconte son histoire, de son arrivée à New York dans des conditions effroyables, jusqu'à son histoire d'amour avec Alfred, un homme oisif et alcoolique. 

Le lecteur comprend rapidement le danger que Mary fait courir aux familles pour qui elle cuisine. Mais j'ai été touchée par cette femme courageuse, qui ne peut comprendre une notion aussi abstraite que celle du porteur sain. Elle doit lutter, seule, sur plusieurs fronts. Les autorités ne prennent pas de gants avec elle. Les examens médicaux sont humiliants, elle vit dans la crainte de perdre un certain statut social qu'elle a mis tant de temps à acquérir. Elle est en lutte avec son destin, elle qui est entièrement dévouée à son travail et qui ne peut l'exercer sans répandre la mort autour d'elle. J'ai aimé la façon dont elle évolue, elle passe de la colère au déni puis à l'acceptation d'une réalité à laquelle elle ne peut échapper.

L'auteur évoque également des tragédies qui ont émaillées la vie de New York comme le naufrage du Général Soclum (1000 morts) ou l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist. Le lecteur se trouve en immersion totale dans la vie New Yorkaise de l'époque. Au delà du portrait de Mary, elle dépeint les problèmes sanitaires, les difficultés de logement, les inégalités sociales, le pouvoir des journaux, mais aussi la solidarité qui règne entre les habitants des quartiers pauvres.
Passé le premier tiers, où les nombreux flash back m'ont posé quelques problèmes, la suite du roman est passionnante et les pages se tournent rapidement.


Bien écrit et richement documenté, ce livre me laisse la satisfaction d'avoir appris énormément de choses et je garderais longtemps le souvenir de Mary Mallon.